Alfred The Great – Khởi Nguyên Triều Đại Thống Nhất Nước Anh
Alfred The Great được hậu thế nhớ đến nhờ những chiến thắng lẫy lừng trước quân Viking và các cuộc đàm phán hòa bình thành công sau đó. Asser, người viết tiểu sử cho Alfred (qua đời khoảng năm 909), đã ghi chép chi tiết về triều đại của ông, cung cấp cho hậu thế nhiều tư liệu quý giá.
Nhờ tài năng quân sự và khả năng quản lý xuất sắc, Alfred đã mang lại sự ổn định cho nước Anh sau gần một thế kỷ chìm trong các cuộc tấn công của người Viking. Dưới sự trị vì của ông, nhiều tác phẩm kinh điển được dịch từ tiếng Latinh sang tiếng Anh, hệ thống trường công lập được thiết lập, quân đội được cải tổ và luật pháp được hoàn thiện.
Các nhà sử học sau này đánh giá ông là vị vua Anh kiệt xuất nhất thời Trung Cổ. Đánh giá này hoàn toàn không phải là sự tâng bốc.
Để dễ hình dung hơn về tầm vóc của Alfred trong lịch sử Anh, hãy tưởng tượng một vị vua mang trong mình những phẩm chất của cả Peter Đại đế và Ivan III của Nga, lên ngôi trong thời kỳ đỉnh cao của cuộc xâm lược Mông Cổ-Tatar, đánh bại quân xâm lược sau nhiều năm chiến đấu gian khổ, buộc khả hãn Batu phải cải sang Cơ đốc giáo, thống nhất đất nước bị chia rẽ, xây dựng hạm đội và tiến hành hàng loạt cải cách.
Hành trình từ Hoàng tử ít tiềm năng đến nhà lãnh đạo kiệt xuất
Alfred chào đời vào khoảng năm 849, là con trai của Vua Aethelwulf và Vương hậu Osburga. Năm lên bốn, ông cùng phụ vương hành hương đến Rome diện kiến Giáo hoàng.
Theo Biên niên sử Anglo-Saxon, Alfred đã được xức dầu phong vương. Điều này khá bất ngờ vì Alfred là con út và các hoàng huynh Ethelbald, Ethelbert và Ethelred đều xếp trước ông trong danh sách kế vị. Do đó, thoạt đầu, cơ hội lên ngôi của Alfred rất mong manh.
Bức tượng vĩ đại Alfred ở Winchester
Osburga, mẫu thân của Alfred, có ảnh hưởng sâu sắc đến ông. Trong cuốn “Cuộc đời của Vua Alfred” của Asser, bà được mô tả là một phụ nữ thông tuệ, khơi dậy niềm đam mê học hỏi suốt đời cho con trai, điều góp phần tạo nên những thành tựu sau này của Alfred.
Vai trò của người mẹ, cũng như người cha, là những điểm khác biệt đáng kể trong tiểu sử của Alfred ở loạt phim “Vikings“. Trong phim, mẹ ông là Judith, công chúa Northumbria, kết hôn với Aethelwulf nhưng lại mang thai với tu sĩ Cơ đốc giáo Aethelstan. Dù Judith được khắc họa là người quan tâm, chăm sóc con trai nhưng phim không đề cập đến ảnh hưởng của bà đối với việc học của Alfred. Các hoàng huynh và thành tựu của họ được hợp nhất trong nhân vật Aethelred, còn phụ thân Aethelwulf cũng có nhiều thay đổi.
Hình ảnh Alfred (diễn viên Ferdia Walsh-Peelo) trong phim truyền hình “Vikings”
Các anh trai của Alfred đều trị vì trong thời gian ngắn và qua đời khi còn trẻ. Năm 865, Alfred được chỉ định là người kế vị của hoàng huynh Aethelred và sau khi Aethelred băng hà sáu năm sau, ông chính thức đăng quang.
Vào thời điểm đó, ít ai ngờ rằng Alfred sẽ có một triều đại lâu dài và trở thành một nhà cai trị kiệt xuất hơn các anh. Ông thường xuyên đau ốm, thể trạng yếu, ham đọc sách và ít quan tâm đến binh nghiệp. Tuy nhiên, vận mệnh đã đặt lên vai ông trọng trách tiếp tục cuộc chiến chống quân Viking, những kẻ đã lật đổ nhiều vị vua Anglo-Saxon và chinh phục các vương quốc của họ.
Những trận chiến làm nên tên tuổi Alfred The Great
Đầu năm 871, Alfred The Great tham gia trận chiến đầu tiên tại Reading, nơi quân Wessex thất bại. Asser, người viết tiểu sử của Alfred, ghi lại: “Những người theo đạo Cơ đốc, đau buồn và hổ thẹn vì thất bại này, đã tập hợp toàn bộ lực lượng và với tinh thần quyết tâm, bốn ngày sau đã hành quân chống lại quân Viking tại Ashdown.”
Trận Ashdown diễn ra vào tháng 1 năm 871 đã chứng tỏ khả năng xoay chuyển tình thế của Alfred. Chiến thắng đầu tiên đã giành được tại đây. Dù Aethelred là tổng tư lệnh trên danh nghĩa, chiến thắng tại Ashdown được các biên niên sử ghi nhận thuộc về Alfred The Great. Theo đó, khi đến chiến trường, Alfred thấy anh trai mình đang cầu nguyện và dù được thuyết phục, Aethelred vẫn từ chối tấn công trước khi cầu nguyện xong. Không chần chừ, Alfred đã tự mình dẫn quân xông lên.
Tháng 4 năm đó, Aethelred tử trận do vết thương. Trong trận chiến tiếp theo tại Wilton, Alfred ban đầu giành lợi thế, khiến đội hình quân Viking tan vỡ và tháo chạy. Tuy nhiên, lực lượng của Alfred cũng đã kiệt sức. Người Viking tập hợp lại và đánh bại quân Anh.
Do tổn thất nặng nề của cả hai bên, một hiệp ước đình chiến đã được ký kết. Alfred trả cho thủ lĩnh Viking Halfdan một khoản tiền để buộc quân Viking rời khỏi Wessex.
Vài năm hòa bình đã được Alfred Đại Đế tận dụng hiệu quả. Ông tăng cường lực lượng, củng cố các pháo đài và quan trọng nhất là bắt đầu xây dựng hạm đội. Trước đây, người Anglo-Saxon chỉ có một số ít tàu, nhưng dưới thời Alfred, hạm đội đã trở thành một lực lượng đáng gờm.
Trước đó, người Viking hoàn toàn thống trị trên biển, cho phép họ đổ bộ bất cứ đâu và rút lui an toàn sau những thất bại trên đất liền. Điều đáng ngạc nhiên là trước Alfred, không vị vua Anglo-Saxon nào coi trọng sức mạnh hải quân.
Việc đóng tàu mới chỉ là khởi đầu, cần có những thủy thủ kinh nghiệm để chống lại kẻ thù trên biển. Vì Wessex thiếu những thủy thủ lành nghề, Alfred đã thuê những tên cướp biển Frisian. Bước đi này nhanh chóng mang lại kết quả: năm 875, hạm đội của Alfred đã giành chiến thắng đầu tiên trong trận hải chiến với người Viking.
Mùa xuân năm sau, chiến sự tiếp diễn trên đất liền. Người Viking chiếm được Exeter. Hạm đội của Alfred sau khi đánh bại tàu Viking đã phong tỏa Exeter cùng với sự hỗ trợ của quân đội trên bộ. Nhận thấy không có cứu viện, quân Viking đã đầu hàng. Theo thỏa thuận, Alfred đồng ý thả họ để đổi lấy tiền chuộc, con tin và lời thề không tấn công lãnh địa của ông nữa. Tuy nhiên, lời thề đã bị phá vỡ ngay khi người Đan Mạch biết tin Alfred The Great đã cho phần lớn quân đội của mình về nước.
Vào dịp Giáng sinh năm 877, một đội quân Viking lớn dưới sự chỉ huy của Vua Guthrum đã bất ngờ xâm lược Wessex. Bị bất ngờ, quân Anh nhanh chóng thất thủ. Người Viking chiếm Chippenham – nơi ở của Alfred và tàn sát dân chúng. Alfred The Great cùng gia đình và một số ít binh lính phải trốn thoát và ẩn náu trong rừng nhiều tháng.
Asser mô tả giai đoạn này: “Cùng lúc đó, Vua Alfred với một nhóm nhỏ quý tộc và một số binh lính, đang sống một cuộc sống không ngừng nghỉ trên một ngọn núi lớn giữa vùng đất nhiều cây cối và đầm lầy ở Somerset. Anh ta không có gì để sống ngoại trừ những gì anh ta có thể nhận được từ các cuộc đột kích thường xuyên, bí mật hoặc thậm chí công khai của người Viking, cũng như của những người theo đạo Cơ đốc phục tùng sự cai trị của người Viking.“
Sau đó, người Viking chiếm và tàn phá London, rồi cướp bóc các thành phố và làng mạc ở Nam Wessex.
Tưởng chừng như vương quốc cuối cùng của người Anh không bị người Viking chinh phục đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng Alfred không hề nản chí. Ông cử sứ giả đi khắp đất nước, tập hợp một đội quân mới. Các chiến binh, đơn lẻ hay theo nhóm nhỏ, đã đổ về chỗ ông. Trước trận chiến quyết định, nhà vua đã cải trang thành một nhạc sĩ thâm nhập vào trại của quân Viking để do thám.
Đầu tháng 1 năm 878, quân của Alfred The Great tấn công trại của vua Viking Guthrum. Sau trận chiến ác liệt kéo dài, quân Viking tháo chạy về pháo đài Eddington. Alfred bao vây hoàn toàn pháo đài và hai tuần sau khi lương thực cạn kiệt, Guthrum đã cầu hòa.
Lễ rửa tội của Guthrum. Bức tranh thu nhỏ của J. Doyle từ Biên niên sử nước Anh
Các điều kiện Alfred đưa ra khá ôn hòa: người Viking phải rời khỏi Wessex và Guthrum cùng 30 người thân cận phải cải sang Cơ đốc giáo. Những điều kiện này đã được chấp thuận.
Theo Hiệp ước Wedmore, biên giới mới được thiết lập giữa lãnh địa của Alfred và Guthrum. Alfred giữ lại toàn bộ Wessex, Sussex, Kent và phía tây Mercia. Guthrum cai quản những vùng đất trước đây bị người Viking chinh phục, bao gồm Đông Anglia, một phần của Northumbria, phía Đông Mercia và London bị tàn phá.
Alfred The Great xứng đáng với danh hiệu “Đại Đế” mà hậu thế đã dành tặng cho ông. Từ một vị vua trẻ tuổi phải đối mặt với nguy cơ xâm lược, ông đã trở thành một nhà lãnh đạo quân sự tài ba, một nhà cải cách giáo dục và luật pháp lỗi lạc và là người đặt nền móng cho sự thống nhất nước Anh. Di sản của Alfred The Great vẫn còn vang vọng mãi trong lịch sử và văn hóa Anh, khẳng định vị trí của ông như một trong những vị vua vĩ đại nhất trong lịch sử nhân loại.
